HISTORIA DE LOS NÚMEROS
Afortunadamente, datos y estudios sobre el origen de los números nos indican que, a lo largo de la historia, el ser humano se las ha ingeniado para crear sistemas numéricos más o menos efectivos para poder progresar.
¿Es más antigua la escritura que la numeración? No hay evidencia documental de escritura hasta el 2200 a.C. De esa fecha son las tablillas de barro cocido halladas en las ciudades babilónicas de Susa y Uruk, hoy la ciudad iraquí de Warka.
La numeración egipcia
No obstante esto, parece que los egipcios se adelantaron en casi un milenio, ya que en tiempos de la primera dinastía este pueblo contaba con un sistema decimal funcional que podía seguir el cómputo de hasta millones de unidades. Se le denomina sistema numeral hierático.
Existía una serie de símbolos o signos separados para cada número hasta el nueve y para cada potencia de 10. No obstante, no conocieron el número cero.
La numeración babilónica
El sistema babilónico, utilizado aproximadamente sobre el 1800 a.C. tenía como referente el número 60, y fue por ello por lo que el cómputo del tiempo se ciñó a esa unidad de medida. Inicialmente, no existía el número 0.
La numeración griega
Hacia el 500 a.C., los griegos utilizaban ya, como números, las letras de su alfabeto. Se denominaba sistema acrofónico o ático.
De este modo, la letra a = 1. Este sistema carente de ceros se empleó durante mil años. Los judíos primero y los árabes más tarde lo adaptaron a sus propios alfabetos.
Ya por aquel tiempo, al no existir todavía las calculadoras, las cuentas se hacían con en el ábaco, un aparato manual consistente en varias hileras de pequeñas piedras móviles ensartadas, de donde derivó el término “cálculo”, del latín calculus = piedrecita.
La numeración romana
Los romanos mejoraron el sistema numérico introduciendo nuevos números, como por ejemplo el 5, el 50 y el 500: que corresponden a las letras V, L y D respectivamente.
Establecieron asimismo una novedad importante: la colocación de un símbolo delante o detrás de otro de mayor valor restaba o se sumaba a éste: XL era 50 – 10, y LX era 50 + 10.
La numeración maya
En la civilización amerindia de los mayas la base era el número 20: los dedos de pies y manos. Fue el primer pueblo en emplear el 0, que más que un número era un concepto no operativo.
Los números mayas se leían de abajo arriba, se escribían en columnas y utilizaron la base 20. No se conoce representación gráfica de su numeración anterior al siglo III de nuestra era.
El origen de la numeración actual
La numeración arábiga, que es como se denomina al sistema numérico que empleamos en la actualidad, nació en la India hacia el siglo V a.C.
Fue allí donde se comenzó a contar del 1 al 10, como hacemos hoy.
Con sólo 10 símbolos, podemos expresar cualquier número por muy grande que sea. Su gran ventaja, es su carácter posicional. Esto significa que una misma cifra representa distintos valores según el lugar que ocupe.
Con el nacimiento del Islam y su expansión hacia el este, los sabios árabes entran en contacto con las cifras hindúes.
A pesar de las innumerables ventajas de este sistema de numeración, se necesitaron casi 1000 años para introducir este sistema desde la India a Europa. Un viaje largo y cargado de aventuras.
A principio del siglo IX, el matemático árabe más popular, Al-Khwarizmi publica su famosa aritmética, el primer texto árabe sobre los nuevos números y la forma de operar con ellos.
En el siglo XI los números indo arábigos ya son utilizados por sabios, comerciantes y mercaderes, desde la India hasta la España musulmana.